Junko Tabei, en japonais 田部井 淳子 née Istibashi est la cinquième de sept enfants d’une famille dont le père est imprimeur. Elle naît le 22 septembre 1939 à Miharu, petite commune de la préfecture de Fukushima. Comme beaucoup de japonais, sa famille souffre terriblement des rigueurs de la guerre, et elle en garde une frêle constitution.