Les 40 éléphants, gang féminin

Connaissez-vous les “40 éléphants“, gang féminin de voleuses à l’étalage ? voici en résumé l’histoire de ces femmes hors la loi.

Tout d’abord, précisons qu’avec l’apparition des étals et des vitrines permettant aux commerçants de mieux attirer le chaland est apparu aussi une nouvelle forme de délinquance, le vol à l’étalage ou shoplifting en anglais.

Et, même si certaines voleuses de haut vol sont restées dans les mémoires anglaises, comme Moll King ayant été incarnée sur grand écran par Robin Wright dans le film la sordide histoire de Moll King”; les journaux en Grande-Bretagne et en Amérique ont développé une fascination toute aussi grande pour les 40 Éléphants, un gang de voleuses à l’étalage considérées comme des aristocrates du crime. Ce gang a sévi durant plus de deux cents ans, mais sa période de “gloire” fut de la fin du XIXème jusque dans les années 50 et avec une toute puissance dans l’entre-deux-guerres. Leur nom fut cité pour la première fois dans un journal en 1873, mais selon les archives policières le gang existait certainement bien avant. Elles furent d’abord les compagnes ou mêmes comparses des membres du gang Forty Thieves (du même nom que le célèbre gang New-yorkais). Le gang londonien devint rapidement, de par sa situation géographique l’Elephant gang célèbre groupe de coupe-gorge du sud de la Tamise. Sous l’impulsion de Mary Carr, alias Mary Crane, elles ont créé leur propre association de malfaitrices spécialisées dans le vol à l’étalage ; Mary Crane qui fut occasionnellement un modèle pour artistes peintres, était décrite comme ayant « une silhouette excessivement fine et  un tact et une capacité inhabituelle ». Étant elle-même the Queen Thief, elle organisa ce gang et exigea la loyauté de tous ses membres ainsi que des receleurs. Mais on dit aussi que leur nom pouvait venir de leur démarche alourdie par leur butin caché sur elles, ou aussi d ‘elephant and castle district, un quartier londonien au sud-est de la Tamise où elles avaient un pub comme Q.G.

La plus connue de ses cheffes fut Alice Elisabeth Black, alias Diamond Annie. Son surnom venait du fait qu’ elle avait à chaque doigt une bague en diamant qui lui donnait un coup de poing légendaire lors de bagarres ! Diamond Annie , d’une grande intelligence et d’une grande élégance a régné avec une autorité absolue sur le gang dans les années vingt et trente , secondée par Maggie Hill et  Gertrude Scully entre autres… Victimes de son succès et trop connue des équipes de sécurité des grands magasins, elle servait d’appât, en étant suivie à la trace dans les magasins tandis que ses comparses profitant que les regards soient braqués sur l’une d’elles pouvaient œuvrer tranquillement. Malgré tout, à cause de leur notoriété, elles furent obligées de migrer dans les quartiers suburbains et de se diversifier. Par exemple, elles pouvaient se faire engager comme domestiques sous de fausses recommandations auprès de riches familles, et de profiter de leur absence pour mettre à sac leurs somptueuses propriétés. Elles pouvaient aussi se spécialiser dans le chantage auprès d’aisés bourgeois ayant succombés  à la tentation. Le gang perdura jusque dans les années cinquante, avec rotation des membres, les plus âgées vite remplacées par de jeunes et jolies venant des classes basses de la société, tout cela  à une époque où l’ascenseur social en Angleterre était quasi impossible pour une femme. La dernière reine connue des 40 éléphants fut Shirley Pitts décédée en 1992 et qui, même si elle avait raccroché depuis longtemps, aurait été enterrée avec une robe de Zandra Rhodes de 5000 livres sterling…non payée ! Les tabloïds anglais ont rapporté la réaction de la créatrice qui avait déclaré que “c’était un honneur” !

Une BD : Kid Toussaint et Virginie Augustin, Les quarante voleurs -Dotties aux doigts de fée, Bamboo éditions,2017

Deux livres en anglais : Brian MacDonald, Annie Diamond and the forty Elephants,Milo books Ltd, 2015 Lorraine Gamman, Gone shopping, the story of Shirley Pitts, queen of thieves,, Bloomsbury editor, 2014

Un site Internet (en anglais) :The Girl Gang That Terrorized London for Decades

et à découvrir : Joséphine Bowes, la comédienne devenue comtesse