Junko Tabei, en japonais 田部井 淳子 née Istibashi est la cinquième de sept enfants d’une famille dont le père est imprimeur. Elle naît le 22 septembre 1939 à Miharu, petite commune de la préfecture de Fukushima. Comme beaucoup de japonais, sa famille souffre terriblement des rigueurs de la guerre, et elle en garde une frêle constitution.  En 1949, à 10 ans, elle découvre l’escalade lors d’une sortie scolaire à Nasu dans le parc national de Nikkō  C’est une vraie révélation pour celle qui jusque-là déteste le sport. Elle passe alors tout son temps libre à grimper les collines environnantes.  De 1958 à 1962, elle étudie à Tokyo la littérature…